「30代、40代になると代謝が落ちて太りやすくなる」——よく聞く話ですし、なんとなく自分でも実感している、という方は多いと思います。ダイエット情報の多くも、この前提の上に成り立っています。ところが、世界中の研究者が力を合わせて集めた大規模なデータは、この“常識”に意外な答えを返しました。今回は、これまでの定説をやさしく覆した代謝の研究を読み解いてみます。
2021年に科学誌『Science』へ報告された研究では、29カ国・約6,400人（生後8日〜95歳）の1日の消費エネルギーを「二重標識水法」という精密な方法で測定しました。すると、体格で補正した代謝は20〜60歳までほぼ横ばいで、中年でも閉経の前後でも目立った低下はなし。代謝が最も高いのは、意外にも乳幼児期でした。
「代謝が落ちたから太る」という思い込み
私たちは中年太りを、つい「年齢とともに基礎代謝が下がるから仕方ない」と説明しがちです。けれど、ヒトが1日に本当はどれだけエネルギーを使っているのかを正確に測るのは、実はとても難しいことでした。長らく研究は推定や小規模な計測に頼ってきたのです。そこに登場したのが、世界中のデータを集めて精密に測り直した、今回の大規模研究でした。
注目の研究：6,400人・29カ国を精密に測った
研究チームが使ったのは、水素と酸素に目印をつけた水を飲んでもらい、それが体から抜けていく速さから1日の総消費エネルギーを割り出す「二重標識水法」。ふだんどおり生活しながら測れる、いわば“代謝のゴールドスタンダード”です。対象は生後8日の赤ちゃんから95歳まで、29カ国・約6,400人分。日本の研究者も参加した国際プロジェクトです。
体格（とくに筋肉などの除脂肪量）の影響を取り除いて比べると、人生の代謝は大きく4つの時期に分かれました。
| 時期 | 代謝の傾向 |
|---|---|
| 乳児期（〜1歳） | 最も高い。成人より約46%も多い |
| 子ども〜20歳 | ゆるやかに低下し、20歳ごろ成人値に |
| 20〜60歳 | ほぼ横ばい（妊娠中も大きく変わらず） |
| 60歳以降 | ゆるやかに低下（10年で約7%） |
いちばんの驚きは、多くの人が「落ちる」と思い込んでいた20〜60歳の間、代謝がほとんど変わらなかったこと。女性で気になる閉経の前後でも、明確な低下は見られませんでした。「中年だから代謝が落ちた」という説明は、少なくともこのデータの上では支持されなかったのです。
では「中年太り」の正体は何か
代謝が落ちていないなら、なぜ中年で体重が増えやすいのでしょう。研究が示すのは、犯人は“代謝のスピード”そのものではなく、主に生活の側にあるという見方です。年齢を重ねると、食べる量に対して体を動かす量が減ったり、筋肉が落ちて体組成が変わったりします。
つまり「年齢のせいで勝手に太る」のではなく、「入ってくるエネルギーと使うエネルギーのバランスが崩れやすくなる」のが実態に近い、というわけです。これは少し耳の痛い話でもありますが、同時に希望のある話でもあります。動かせない“代謝”のせいではなく、動かせる“習慣”で対処できる余地が大きい、ということだからです。
読むときに気をつけたいこと
痛快な結果ですが、冷静に受け止めたいポイントもあります。
- 「代謝が一切変わらない」ではない：示されたのは集団の平均的な傾向で、個人差はあります。
- 体組成は変わる：代謝の数値が横ばいでも、加齢で筋肉が減り脂肪が増えやすいのは別の課題です。
- 60歳以降は実際に低下：高齢期になると代謝の低下が確認されています。
- 一つの研究がすべてではない：大規模で質は高いものの、今後の検証で細部が更新される可能性はあります。
「年齢のせい」と片づける前に、食事と活動のバランスを見直す——それが、この研究が私たちにくれた現実的なヒントです。
まとめ：太りやすさを年齢のせいにしない
「中年だから代謝が落ちて太る」という長年の常識は、大規模データの前で意外なほどあっさり揺らぎました。代謝そのものは思っているより働き者で、20〜60歳はほぼ一定。だからこそ、太りやすさをまるごと年齢のせいにせず、こまめに動く・たんぱく質をしっかりとる・よく眠るという土台を整えることに意味があります。新しい研究は、私たちにできることがまだ残っていることを、そっと教えてくれます。
本記事は公開されている研究報告をもとにした情報提供で、病気の診断・治療・予防を目的とする医療アドバイスではありません。体重や健康に不安がある方、持病のある方は、自己判断せず医師など専門家にご相談ください。